熊本県南部を、700年にわたって治めた相良氏が、本拠地とした町です。そのため、人吉城の城下町として発展してきました。険しい山々に囲まれ、領外へ簡単に行き来できなかったため、独自の文化も発展しました。交通網が発達した現在も、当時の名残が見られます。